"척추관협착증은 조기 진단과 꾸준한 관리가 핵심이다. 다리 저림이 반복되거나 보행 시 통증이 심해지는 경우 신경 손상이 진행되기 전에 진료를 받아야 한다. 평소 허리를 구부리거나 비트는 자세를 피하고, 규칙적인 스트레칭과 걷기 운동으로 척추 주변 근육을 강화하는 것이 중요하다."
중년 이후 다리 저림과 보행 장애를 호소하는 이들이 늘고 있다. 대부분 단순 피로나 혈액순환 문제로 생각하지만, 조금만 걸어도 다리에 힘이 빠지고 잠시 쉬면 다시 걸을 수 있다면 척추관협착증일 가능성이 높다. 척추관협착증은 노화로 인해 척추관이 좁아지면서 신경이 눌리는 질환으로, 중년 이후 대표적인 퇴행성 척추 질환이다.
척추관은 척추 속을 지나는 신경 통로다. 나이가 들면서 뼈와 인대가 두꺼워지고, 디스크가 돌출되면 통로가 좁아진다. 이로 인해 신경이 압박을 받으면서 엉덩이와 허벅지, 종아리로 이어지는 통증과 저림이 나타난다. 허리를 펴거나 오래 서 있을 때 증상이 심해지고, 허리를 굽히면 완화되는 특징이 있다. 초기에는 피로감 정도로 여겨지지만, 진행되면 보행 거리가 짧아지고 다리에 힘이 빠져 넘어질 위험도 커진다.
척추관협착증의 원인은 노화 외에도 잘못된 자세와 과체중, 반복된 허리 부담 등이 있다. 장시간 앉아 있거나 무거운 물건을 자주 드는 습관은 척추 주변 구조물에 압력을 주어 신경 통로를 좁힌다. 특히 중년 이후에는 척추 주변 근육이 약해지기 때문에 사소한 자극에도 통증이 쉽게 발생한다. 단순 허리 통증이 아니라 다리 저림과 보행 장애가 동반된다면 단순 근육통으로 넘기지 말아야 한다.
치료는 증상 정도에 따라 단계적으로 진행된다. 가벼운 경우에는 약물치료, 물리치료, 주사치료, 체외충격파(ESWT) 등을 통해 염증을 완화하고 신경 압박을 줄인다. 도수치료나 신경 스트레칭으로 긴장된 근육을 이완시키는 것도 도움이 된다. 이러한 보존적 치료에도 불구하고 통증이 심하거나 보행이 어려운 단계라면 수술적 치료를 고려한다.
최근에는 절개 범위를 최소화한 척추내시경 수술이 널리 시행되고 있다. 피부 절개를 1cm 내외로 줄여 미세 내시경을 삽입한 뒤, 좁아진 부위를 직접 확인하며 신경을 압박하는 조직을 제거하는 방식이다. 출혈과 조직 손상이 적고 회복이 빠르다는 장점이 있어, 고령층에서도 부담이 적다. 파열이나 협착이 광범위한 경우에는 여전히 신경감압술이 필요하지만, 병변의 위치와 상태에 따라 척추내시경 치료가 좋은 대안이 될 수 있다.
척추관협착증은 조기 진단과 꾸준한 관리가 핵심이다. 다리 저림이 반복되거나 보행 시 통증이 심해지는 경우 신경 손상이 진행되기 전에 진료를 받아야 한다. 평소 허리를 구부리거나 비트는 자세를 피하고, 규칙적인 스트레칭과 걷기 운동으로 척추 주변 근육을 강화하는 것이 중요하다. 장시간 앉을 때는 등받이에 허리를 밀착시키고, 쿠션으로 바른 자세를 유지해야 한다. 생활 속 작은 습관 관리가 척추관협착증의 진행을 늦추고, 중년 이후의 건강한 걸음을 지키는 길이다.